Annabelle Zurbay on nykyinen olympiaurheilija, jolla on vahvat yhteydet Westmeathiin. Luettuani Annabellesta viime viikon Examinerin etusivulla, ihmettelin hänen saavutustaan ja tarina vei minut lähes 17 vuotta taaksepäin olympialaisiin, joissa Westmeathin menestys kansainvälisellä näyttämöllä oli selvästi ylivoimaista.
Olivia O'Leary, yksi todella loistavista toimittajistamme, oli puhumassa, kun laitoin radion päälle hiljattain sunnuntaiaamuna. Kun Olivia puhuu, ihmiset kuuntelevat. Tällä kertaa hän kertoi ajastaan uutiskirjeenvaihtajana Belfastissa; jolloin he yhdessä sellaisten tunnettujen nimien kuin edesmenneen Tommy Gormanin kanssa tekivät maalleen palveluksen uutisoimalla "The Troublesista". Olivia mainitsi useammin kuin kerran, että kirjeenvaihtajana hän sattui olemaan oikeassa paikassa oikeaan aikaan.
Vaikka hyvin harvat koskaan saavuttavat Gormanien ja O'Learyjen kaltaisen panoksen, ehkä kerran elämässä mekin tavalliset kuolevaiset huomaamme olevamme "oikeassa paikassa oikeaan aikaan", vaikka vain nanosekunnin ajan. Minun "oikea paikka oikeaan aikaan" hyvien uutisten osalta oli vuoden 2008 Pekingin olympialaiset.
Olin paitsi Pekingissä, myös onnen ja kovan niskan avulla itse kaiken tapahtuvan keskipisteessä. Kolmen Mullingarin kilpailijan mukanaolosta huumaavina ja kameralla, muistikirjalla ja uudella läppärillä varustautuneena täytimme Westmeath Examiner -lehden sivun yksinoikeusjutuilla kahden viikon ajan. Muutama näistä jutuista pääsi myös muihin julkaisuihin.
Työni Pekingin ulkomaankirjeenvaihtajana sai alkunsa hyvän ystäväni Seamus Faganin kautta. Seamuksen veljenpoika Martin, legendaarisen heittäjän ja jalkapalloilijan Mickey Faganin poika, ja hänen äitinsä Marie olivat yksi kolmesta Mullingarin osallistujastamme. Martin Fagan oli juoksija, kun taas kaksi muuta, John Joe Nevin ja John Joe Joyce, olivat nyrkkeilijöitä.
– Olisitko kiinnostunut tulemaan olympialaisiin?, Fagan kysyi tavallisen kahvikuppimme äärellä. Tämä oli yhtä rentoa ja samalla sävyllä kuin hän olisi voinut kysyä: – Tuletko otteluun Portlaoiseen sunnuntaina? – Tulen, vastasin, jälleen yhtä vaivattomasti kuin Portlaoiseen otteluun mennessä.
Istuin Derval O'Rourken vieressä Linnunpesässä katselemassa Osain Boltin "näytösveneilyä" ennen kuin hän rikkoi maailmanennätyksiä täydellisellä vaivattomuudella. Olin ensimmäisenä tervehtimässä Paddy Barnesia hänen saavutettuaan nyrkkeilypronssin, ja minusta otettiin kuva Ken Eganin hopeamitalin kanssa.
Mutta mieleen jäävät muistot ovat ylpeydestä omistamme, uusien ystävien hankkimisesta ja siitä, miten hyödynsimme täysin kiinalaisten tapaa tehdä olympiaisännyydestä näyttävän ja tehdä kaikkensa luodakseen myönteisen vaikutelman. Se toimi minulla...! Kun Seamus kertoi heille hotellissa, että olen toimittaja (!), meidät päivitettiin kahteen kattohuoneistoon!
Valitettavasti Martin ei suoriutunut päivän aikana läheskään parhaalla mahdollisella tavalla. Tällaisia asioita sattuu, mutta nyrkkeilijöidemme kanssa asiat paranivat. Karjuimme ja heitimme jokaisen lyönnin mukana mahtavan 18-vuotiaan John Joe Nevinin kanssa, joka oli juuri ja juuri menettänyt mitalin lopulta kultamitalin voittajalle.
John Joe Joyce osoittautui yhdeksi kisojen epäonnisimmista osallistujista; hän hävisi kyseenalaisella hajaäänituomiolla myös lopulta kultamitalistin voittajalle. Joycen osoittama tyylikkyys ja arvokkuus tappiossa tekivät hänestäkin voittajan irlantilaisten silmissä. Minulla oli kunnia hieroa olkapäitä nyrkkeilymanagerin, Wexfordin Billy Walshin, kanssa, uskomattoman miehen, joka ei koskaan saanut täyttä kunniaa siitä, mitä hän teki Irlannin urheilun hyväksi.
Illalla me kaikki suuntasimme irlantilaiseen pubiin. Kyllä, jopa Pekingissä oli O'Shea's! Vaikka hotellimme oli kaupungin toisella puolella, taksi maksoi vain viisi penniä. Marty Morrissey oli siellä tekemässä sitä, mitä Marty Morrissey tekee.
Vietin illan istuen ja jutellen yhden idolini, Vincent Hoganin, kanssa, ja ystävystyin oman edesmenneen Colm Murrayn ja hänen ihanan vaimonsa Annen kanssa. Bobby Begley oli paikalla ja se, jolta saattoi ostaa tapahtumalippuja... mutta minä tuntui aina myöhästyvän omasta lipustani viisi minuuttia! Onnistuimme kuitenkin kaikki pääsemään sisään!
Joka ilta lähdin O'Shea'sista ennen muita; palasin huoneeseeni ja aloin kirjoittaa ja arkistoida. Tämä oli minulle kaikki uutta, ja niin suuren epäonnistumisasteen vuoksi oli ihmeellistä, että sain niin paljon tavaraa valmiiksi ja toimitettua ennen nukkumaanmenoa. Tarinat eivät kertoneet pelkästään urheilijoista.
Tapasin siellä kotoisin olevan naisen Athlonesta. Toinen paikallinen, joka oli tehnyt loistavan uran Pekingissä, oli Sean O'Shea Crowenstownista. (Ei sukua pubille!) Sean otti aikaa esitelläkseen minulle, näytti minulle kaupungin ja opetti minulle paljon heidän elämäntavastaan.
Tapasin Pekingissä paljon voittajia; itse asiassa en koskaan tavannut siellä häviäjää!
Älä unohda
Joskus urheilu kiihtyy niin paljon, että toivomme sen olevan vain peliä.
