Neljäkymmentäviisi vuotta sitten maanantaina, 23. helmikuuta 1981, Espanja kohtasi vakavimman demokratiaa uhkaavan uhkansa Francon diktatuurin päättymisen jälkeen sotilasvallankaappausyrityksessä, joka tunnetaan nimellä 23-F.
Uuden pääministerin äänestyksen aikana everstiluutnantti Antonio Tejero tunkeutui edustajainhuoneeseen aseistettujen suojeluskuntien upseerien kanssa, ampui laukauksia ilmaan ja piti kansanedustajia panttivankeina. Samaan aikaan armeijan yksiköt yrittivät ottaa vallan muissa osissa maata, erityisesti Valenciassa, jossa kaduille ilmestyi panssarivaunuja.
Juonen tarkoituksena oli pysäyttää Espanjan demokraattinen siirtymä ja perustaa autoritaarinen "kansallisen yhtenäisyyden hallitus". Maa odotti tuntikausia epävarmuudessa, kun uuden demokratian kohtalo roikkui vaakalaudalla.
Vallankaappausyritys romahti kuningas Juan Carlos I:n päättäväisen televisioidun puheen jälkeen. Hän tuki vankasti perustuslakia ja määräsi asevoimat pysymään uskollisina demokraattiselle hallitukselle. Ilman kuninkaallista tai sotilaallista tukea vallankaappausjohtajat antautuivat seuraavana aamuna.
Ketään ei tapettu, mutta järkytys oli syvä. Tejero ja muut salaliittolaiset tuomittiin myöhemmin ja vangittiin.
Tejero tuomittiin vuonna 1982 30 vuotta vankilassa sotilaallisen kapinan vuoksi. Hän palveli lopulta noin 15 vuotta ja hänet vapautettiin ehdonalaiseen joulukuussa 1996.
Vapautumisensa jälkeen hän eli pitkälti eristäytynyttä elämää eikä katunut julkisesti osallisuuttaan epäonnistuneeseen vallankaappausyritykseen. kuoli lokakuussa 2025 93-vuotiaana hänen kotonaan Valencia
Laki 23-F oli ratkaiseva hetki, joka sementoi siviilivallan armeijaan ja vahvisti Espanjan demokraattisia instituutioita. Se on edelleen voimakas muistutus siitä, kuinka hauras – ja kuinka sitkeä – Espanjan demokratia osoittautui.
