Alicanten kunnan asukkaat sanovat olevansa ylpeitä nähdessään yhden omistaan haastamassa yhtä maailman jalkapallon vaikutusvaltaisimmista pelipaikoista.
Vega Bajan Coxin kaupunki seuraa Real Madridin presidentinvaalia epätavallisen innostuneesti, kun paikallinen liikemies Enrique Riquelme pyrkii haastamaan Florentino Pérezin espanjalaisen jalkapallojätin johtajuudesta.
Coxissa 9. tammikuuta 1989 syntyneestä Riquelmesta on tullut kunnan ylpeyden aihe, jonka asukkaat puhuvat lämpimästi hänen juuristaan, perheestään ja kunnianhimosta, joka on vienyt hänet pienestä Alicanten kaupungista yhden jalkapallon suurimmista instituutioista sydämeen.
Viime viikkoina hänen ehdokkuudestaan on tullut keskustelunaihe baareissa, kahviloissa ja julkisilla aukioilla. Jopa ne, jotka eivät ole juurikaan kiinnostuneita jalkapallosta, seuraavat tapahtumia tarkasti, ja jotkut Barcelonan kannattajat kaupungissa myöntävät jättävänsä seurakilpailun syrjään tukeakseen paikallista pelaajaa.
Monille asukkaille kampanja on enemmän kuin jalkapalloa. Kyse on Coxin nimen näkemisestä kansainvälisellä näyttämöllä.
”Kaupungissa on paljon iloa”, sanoi Eva Guirante, yksi monista paikallisista, jotka toivovat Riquelmen voivan tuoda muutoksen Real Madridiin. ”Enrique on upea ihminen ja hän ansaitsee tilaisuuden näyttää, että pienestä kaupungista voi tulla suurta lahjakkuutta. Me tuemme häntä.”
Tuo ylpeys on läheisesti sidoksissa Riquelmen perheen pitkäaikaiseen maineeseen Coxissa. Noin 7 000 asukkaan kaupungissa suvun historia ja paikalliset suhteet ovat tärkeitä, ja monet asukkaat sanovat, että Riquelmeja on aina pidetty hyvänä.
”Tunnen hänen isänsä, tunsin hänen isoisänsä, ja hänen isoäitinsä on vaimoni ystävä”, sanoi Vicente Bernabéu kaupungintalon ulkopuolella. ”He ovat hyviä ihmisiä, ahkera perhe, ja heistä pidetään täällä paljon.”
Riquelmen yhteys Coxiin on pysynyt näkyvänä hänen kansainvälisestä liike-elämän urastaan huolimatta. Vuonna 2022 hänet valittiin kaupungin suojeluspyhimyksen juhlallisuuksien viralliseksi puhujaksi, roolia, jota paikalliset pitivät kunnioituksen ja tunnustuksen merkkinä.
Asukkaat sanovat, että hän ei ole koskaan unohtanut mistä hän tuli, vaikka hänen uransa on vienyt hänet paljon Vega Bajan ulkopuolelle.
”Hän syntyi täällä, ja vaikka hänet on kasvatettu ja koulutettu monissa paikoissa, hän on silti kotoisin Coxista”, sanoivat paikalliset Pascual Ramón ja Antonio Manresa. ”Hänen vanhempansa ja isovanhempansakin ovat täältä. Jos hänestä tulisi Real Madridin presidentti, uskomme hänen tekevän erittäin hyvää työtä.”
Kaupungin kannattajat kuvailevat Riquelmea älykkääksi, kunnianhimoiseksi ja kykeneväksi ympäröimään itsensä vahvoilla neuvonantajilla. Jotkut uskovat, että hänen liike-elämän taustansa tekee hänestä uskottavan vaihtoehdon Real Madridin nykyiselle johdolle.
”Enrique pystyy mihin tahansa”, Domingo Murcia sanoi. ”Hänestä voisi tulla Real Madridin tai jopa Espanjan presidentti. Hän on osoittanut kykynsä yrityksensä kautta.”
Toiset ovat varovaisempia ja myöntävät, että Florentino Pérez on edelleen merkittävä hahmo, jolla on menestystä ja syvä vaikutusvalta seurassa. Jotkut asukkaat uskovat, että vahva suoritus olisi jo voitto Riquelmelle, vaikka presidentin virkaa ei tällä kertaa tulisikaan.
”Jotkut ihmiset ajattelevat, että 30 prosenttia äänistä olisi jo menestys”, sanoi José Francisco Sánchez, joka heijasteli joidenkin paikallisten harkitumpaa näkemystä.
Vicente Bernabéu uskoo myös, että Riquelmen hetki voi koittaa, vaikkakaan ei heti. ”Hänestä tulee jonain päivänä Real Madridin presidentti”, hän sanoi. ”Florentino pysyy niin kauan kuin haluaa tai pystyy, mutta kun aika koittaa, Enrique pärjää erittäin hyvin. Hän on ikäisekseen erittäin älykäs.”
Kampanja on myös herättänyt sukupolvien välisen keskustelun. Jotkut asukkaat väittävät, että Real Madrid tarvitsee uutta johtajuutta, uusia ideoita ja nuorempaa profiilia huipulla. Guirante oli yksi muutosta vaativista ja sanoi, että seura tarvitsee "iloa ja nuoruutta" vuosien saman johdon alaisuudessa vietettyjen aikojen jälkeen.
On epävarmaa, pystyykö Riquelme kumoamaan odotukset. Real Madridin jäsenten on määrä äänestää sunnuntaina Real Madrid Cityn koripallopaviljongissa, jossa kilpailussa ratkaistaan, kuka johtaa seuraa seuraavat neljä vuotta.
Coxille tulos on kuitenkin vain osa tarinaa. Kaupunki on joutunut yhden maailman kuuluisimman jalkapalloseuran kiertoradalle, ja asukkaat nauttivat harvinaisesta hetkestä kansallisessa valokeilassa.
Kahviloista kaupungin aukiolle viesti on selvä: Enrique Riquelme saattaa ottaa mittaa yhdestä Espanjan jalkapallon suurimmista nimistä, mutta kotimaassaan Coxissa hän on jo voittanut kansansa ylpeyden.
